Az autómotorok dugattyúja az egyik fő alkatrész. A dugattyúgyűrűkkel, dugattyúcsapokkal és egyéb alkatrészekkel együtt alkotja a dugattyúegységet. A hengerfejjel együtt alkotja az égésteret, felveszi az égési gázok erejét, és a dugattyúcsapon és az összekötő rúdon keresztül az erőt a főtengelyre továbbítja, hogy befejezze a belső égésű motor munkafolyamatát.
Mivel a dugattyú zord környezetben, nagy sebességgel, nagy nyomással és magas hőmérséklettel működik, és figyelembe véve a motor zavartalan működését és tartósságát, a dugattyúnak megfelelő szilárdsággal és merevséggel, jó hővezető képességgel, nagy hőállósággal, alacsony tágulási együtthatóval (kis méret- és alakváltozás), alacsony relatív sűrűséggel (könnyű súly), kopásállósággal, korrózióállósággal és alacsony költséggel kell rendelkeznie.
A számos és magas követelmények miatt, amelyek egy része egymásnak ellentmondó, nehéz olyan dugattyúanyagot találni, amely minden követelménynek maradéktalanul megfelel. A modern motordugattyúk általában alumíniumötvözetből készülnek, mivel az alumíniumötvözet kiemelkedő előnye az alacsony sűrűség és a jó hővezető képesség. Ugyanakkor hátrányai is vannak a viszonylag magas tágulási együttható és a viszonylag gyenge magas hőmérsékletű szilárdság. Ezeket a hátrányokat csak a használati követelményeknek megfelelő ésszerű szerkezeti tervezéssel lehet orvosolni. Ezért az autómotor minősége nemcsak a felhasznált anyagoktól függ, hanem a tervezés ésszerűségétől is.
